Quand le tirage au sort a placé la France, le Sénégal et la Norvège dans le même groupe, la salle de Washington a retenu son souffle. Trois nations candidates pour le dernier carré dans le même groupe de quatre. Le Groupe I est officiellement le plus relevé du premier tour.
Le groupe en détail
La France de Didier Deschamps arrive en grande favorite. Le finaliste malheureux au Qatar en 2022 possède l'effectif le plus profond du tournoi selon les bookmakers. Kylian Mbappé, capitaine à 96 sélections et 56 buts, pourrait honorer sa 100e cape et battre le record de Giroud (57 buts) lors de cette phase finale. Deschamps a dévoilé sa liste le 14 mai sur TF1 : Mike Maignan dans les buts, une défense à huit options avec Saliba, Upamecano, Konaté, Koundé, les frères Hernandez. Au milieu, Kanté, Tchouaméni, Zaïre-Emery et Koné. En attaque, l'embarras du choix : Mbappé, Dembélé (Ballon d'Or 2025), Thuram, Barcola, Olise, Cherki, Doué, Akliouche, Mateta. Neuf attaquants. Absences notables : Lucas Chevalier écarté au profit de Robin Risser (Lens), et Eduardo Camavinga, qui paye sa mauvaise saison au Real. Deschamps a construit un 4-3-3 avec une profondeur offensive et un talent sans équivalent dans ce Mondial. C'est son dernier tournoi en tant que sélectionneur.
Le Sénégal de Pape Thiaw est le candidat le plus sérieux pour bousculer la France. Champion d'Afrique 2022 et 2026 (sur le terrain), le Sénégal retrouve les Bleus vingt-quatre ans après l'exploit de Pape Bouba Diop (victoire 1-0 en 2002). L'ossature est solide : Sadio Mané, Kalidou Koulibaly, Idrissa Gana Gueye, Ismaila Sarr pour l'expérience. Iliman Ndiaye, Assane Diao et Mamadou Sarr pour la jeunesse. Le meilleur résultat sénégalais : les quarts de finale de 2002. L'objectif de 2026 : faire au moins aussi bien, avec un groupe plus expérimenté qu'à l'époque.
La Norvège de Ståle Solbakken est la révélation du tirage. Absente des grandes compétitions depuis vingt-huit ans (son dernier Mondial remonte à 1998), la Norvège débarque avec l'une des attaques les plus redoutables du tournoi. Erling Haaland a inscrit 16 buts en 8 matchs de qualifications, meilleure performance de tous les joueurs européens. Son partenaire, Martin Ødegaard (capitaine, Arsenal), est le chef d'orchestre. Autour du duo : Antonio Nusa (RB Leipzig), Alexander Sørloth, Oscar Bobb (Fulham). Solbakken a bâti une équipe collective qui ne se résume pas à ses deux stars et qui a cumulé huit victoires en huit matchs en qualifications, 37 buts inscrits, dont un cinglant 7-1 face à l'Italie en aller-retour. La Norvège n'est plus un outsider : c'est un épouvantail.
L'Irak est le barragiste intercontinental qui a décroché sa place via le tournoi de barrage face à la Bolivie et au Suriname. Première participation irakienne depuis 1986. Une équipe physique, organisée défensivement, mais dont le niveau technique reste largement en-dessous des trois autres nations du groupe. Leur objectif : exister, et peut-être créer une surprise sur un match.
Ce qu'on peut raisonnablement attendre
La France est la favorite désignée pour la première place. Mais rien n'est simple dans ce groupe. Le Sénégal peut battre la France, il l'a déjà fait. La Norvège peut battre n'importe qui, elle vient de le prouver en qualifications. La vraie finale du groupe, c'est Norvège-France le 26 juin à Boston. Si les deux équipes arrivent avec leurs destins à jouer, ce match peut ressembler à une demi-finale de Ligue des Nations.
**Le match à ne pas manquer du groupe : le Sénégal-France du 16 juin à New York a une saveur particulière : 2002, Pape Bouba Diop, la France championne du monde sortante battue dès le premier match. L'histoire a une façon de revenir. Mbappé et ses coéquipiers feraient bien de s'en souvenir. Au MetLife Stadium, devant 82 000 spectateurs. L'une des affiches du premier tour les plus attendues de ce Mondial.
